Un santuario de animales es una instalación donde son llevados animales para que vivan y estén protegidos por el resto de sus vidas.
A diferencia de los refugios de animales, los santuarios no buscan colocar a los animales con individuos o grupos, en su lugar mantienen cada animal hasta su muerte natural. En algunos casos, un centro puede tener tanto las características de santuario como de refugio; por ello algunos animales pueden residir temporalmente hasta que se les encuentra un buen hogar mientras que otros serán residentes permanentes. La misión de los santuarios es generalmente ser un sitio seguro donde los animales reciben el mejor cuidado posible que el santuario puede darles. Los animales no son vendidos, cambiados o usados para experimentación con animales. Los animales residentes tienen la oportunidad de vivir tan naturalmente como sea posible en un entorno protector, intentando que se respeten entre sí.
Filosofía y misión de los santuarios
Lo que separa un santuario de otras instituciones es la filosofía de que los residentes del mismo son lo primero. En un santuario, cada acción es escrutada por si hay algún atisbo de beneficio humano a expensas de los residentes no humanos. Los santuarios actúan en beneficio de los animales y los cuidadores trabajan bajo la noción que todos los animales en el santuario, humanos y no humanos, tienen la misma importancia.
Un santuario no está abierto al público en el sentido de un zoológico; esto es, el público no tiene permitido acceder solo a ninguna parte de las instalaciones. El santuario intenta no permitir ninguna actividad que pueda dar lugar a estrés innecesario.
Una de las más importantes misiones de los santuarios, junto con cuidar de los animales, es educar al público. La última meta de un santuario debe ser cambiar la manera en que los humanos piensan en los animales no humanos y en como los tratan.
Hay muchas organizaciones nacionales e internacionales que ha tomado la responsabilidad de supervisar numerosos sistemas de santuarios sin ánimo de lucro para proveer un sistema general que seguir para los santuarios. Entre ellos, la American Sanctuary Association (Asociación Americana de Santuarios) monitoriza y ayuda a varias instalaciones a cuidar vida salvaje exótica. Ellos acreditan instalaciones conforme a altos estándares y una rígida aplicación de procesos para asegurar que los animales bajo su cuidado son debidamente cuidados y mantenidos.
Uno de esos santuarios es EL VALLE ENCANTADO situado en la Sierra Oeste de Madrid. Es una posada, un hogar permanente, donde diferentes especies de animales viven y se recuperan de las enfermedades crónicas y secuelas causadas por la explotación a la que han estado sometidos durante toda su vida. Son tratados con terapias naturales y viven en un ecosistema natural diseñado especialmente para ellos.
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